Большинство современных роботов способно работать лишь в одном режиме, однако учёные Политехнического университета Виргинии (США) создали машины, способные менять свою форму, чтобы передвигаться по суше, воде или по воздуху. Это стало возможным благодаря резиновой оболочке, наполненной металлом, который с лёгкостью переходит из твёрдого в жидкое состояние и обратно.
Структуру оболочки робота авторы проекта позаимствовали из киригами — японского искусства вырезания фигурок из бумаги и картона. Корпус выполнен из треугольных элементов, испещрённый сетью трубок, в которых находится металлический сплав с низкой температурой плавления. В твёрдой форме сплав выполняет роль эндоскелета и позволяет устройству удерживать ту или иную форму неограниченное время. При необходимости же устройство может вернуться в исходное состояние. За трансформацию отвечают нагреватель и электроприводы. Температура плавления металла составляет всего 60 °C, а конфигурация приводов позволяет машине менять форму менее чем за 0,1 секунды.
В ходе испытаний системы авторы проекта построили два роботизированных прототипа. Первый передвигается по горизонтальной поверхности на колёсах, но при необходимости изменяет форму и превращается в дрон, который поднимается в воздух с помощью винтов. Второй предназначен для работы в воде, и его переменная структура служит в качестве двигателя; машина опускается на дно аквариума, захватывает расположенные там предметы (шарики) и поднимается обратно на поверхность.
