У добровольных помощников учёных появилась возможность оказать содействие NASA в исследовании облаков Красной планеты. Подать заявку на помощь проекту можно с помощью платформы Zooniverse, при посредничестве которой желающие могут принять посильное участие в настоящей научной работе.
Проект с кодовым названием Cloudspotting on Mars (наблюдение за облаками на Марсе) приглашает людей для просмотра снимков, сделанных за 16 лет зондом Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), расположенным на марсианской орбите с 2006 года. По данным представителей Лаборатории реактивного движения (JPL) NASA, информация, полученная от волонтёров, может помочь исследователям выяснить, почему плотность местной атмосферы составляет всего 1 % от плотности земной, хотя имеется достаточно свидетельств того, что раньше она была далеко не столь разреженной.
На инфракрасных снимках, сделанных MRO с помощью инструмента Mars Climate Sounder, можно увидеть и фотографии местных облаков. Ранее учёным приходилось просматривать тысячи снимков самостоятельно, на что у них отсутствовали достаточные ресурсы.
Хотя Земля и Марс имеют облака схожих типов, состоящие из водяного льда, на Красной планете имеются и облака из сухого льда, представляющего собой замёрзший углекислый газ. Сортировка облаков очень поможет учёным получить более полное представление об атмосфере Марса на высоте 50-80 км над поверхностью планеты, и о том, как формируются марсианские облака — особенно водяные и каким образом они испаряются в атмосфере в разные сезоны.
Не менее важно то, что проект способен помочь понять, как именно Марс потерял свою атмосферу. Не исключено, что причиной этого стала атмосферная эрозия. Одна из теорий предполагает, что различные природные механизмы способствуют подъёму облаков в верхние слои атмосферы, где солнечная радиация расщепляет воду на водород и кислород. В результате чересчур лёгкий водород под воздействием солнечной радиации уходит в космос.
Помимо зонда MRO, изучение местных атмосферных феноменов осуществляется и в рамках ещё одной миссии NASA — MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution).
