Аэрокосмическая компания United Launch Alliance (ULA) отложила первый полёт своей ракеты нового поколения как минимум на месяц. Как сообщает Bloomberg, запуск Vulcan теперь планируется осуществить только в начале мая.
По имеющимся данным, сама ракета будет полностью готова уже к середине апреля, но основной груз — лунный посадочный модуль, построенный Astrobotic Technology, можно запускать только в особые непродолжительные окна в течение месяца, когда Луна удачно расположена относительно Земли. Такая возможность появится только 4 мая. Ранее в ULA намечали пуск на конец марта.
В число второстепенных грузов входят пробные интернет-спутники группировки Kuiper компании Amazon и «мемориальный» коммерческий груз для компании Celestis с кремированными останками и посланиями, которые будут вечно кружить по орбите вокруг Солнца.
United Launch Alliance — совместное предприятие Boeing и Lockheed Martin — работало над ракетой Vulcan в течение восьми лет. Новая ракета призвана заменить нынешнюю «рабочую лошадку» компании — Atlas V, использующую российские двигатели РД-180. Использование Vulcan позволит ULA стать одним из основных подрядчиков Пентагона для запусков в интересах американских военных. Судьба Atlas V находилась под вопросом после обострения отношений США и России как минимум с 2014 года, в результате, было принято решение о разработке ракеты на американском двигателе.
В 2018 году ULA избрала двигатель BE-4 производства Blue Origin для использования в Vulcan. Тот же двигатель будет использоваться в ракете New Glenn самой Blue Origin, которая создаётся для доставки грузов на околоземную орбиту. В варианте Vulcan будут применяться два таких двигателя на первой ступени.
Создание самого BE-4 задерживалось годами. Когда Blue Origin и ULA впервые анонсировали партнёрство в 2014 году, компании заявили, что надеются быть готовыми к полёту уже пятью годами спустя. Тем не менее готовых к эксплуатации экземпляров не появилось до конца прошлого года. Предстоит ещё немало тестов до запуска, ULA планирует установить ракету на стартовой площадке в ближайшие дни. Ещё в конце января сообщалось, что Vulcan прибыла на мыс Канаверал для дебютного полёта. По данным компании, в тестировании была небольшая пауза, поскольку исследовались некоторые изменения производительности двигателей.
