В рамках испытания элементов программы DARPA ALIAS (Aircrew Labor In-cockpit Automation System) прошли вторые испытания боевого вертолёта Black Hawk UH-60A компании Sikorsky, переделанного для автономных полётов. Вертолёт без пилотов в кабине пролетел по маршруту с отклонением от программы по команде и перевёз медицинский груз и пациента, полагаясь на управление силами исключительно бортового компьютера, что в будущем освободит пилотов от рутинной работы.
Испытания показали, как существующие и будущие пилотируемые вертолёты общего назначения смогут в один прекрасный день выполнять сложные миссии в режиме сокращённого экипажа или автономно. Это даст армейскому начальству и лётчикам большую гибкость в том, как и когда использовать технику и пилотов, особенно в условиях ограниченной видимости или в спорной обстановке. Кстати, реакция на атаку на беспилотники в условиях «спорной обстановки» всё ещё остаётся предметом ранней дискуссии. Тем не менее, у армии появляется возможность отправлять на задания штатные воздушные единицы без экипажей, что позволит не рисковать жизнями людей понапрасну.
В ходе испытаний автономной системы управления полётом вертолёт Black Hawk без людей на борту доставил груз по назначению на малой высоте и на большой скорости, пользуясь для скрытности рельефом местности. В частности, вертолёт автономно преодолел 133 км и совершил посадку. Груз весом 226 кг был доставлен по назначению.
Для следующего полёта к вертолёту прицепили 1-тонный груз на стропе, который он также перевёз в беспилотном режиме. На середине маршрута по команде с земли вертолёт приземлился для незапланированного приёма на борт пациента. Команды отдавались с планшета по защищённом радиоканалу. Все полётные действия бортовой компьютер автопилота выполнял самостоятельно.
Важно отметить, что реализация программы военными не означает, что у технологии не будет гражданского назначения. В будущем предложенное компанией Sikorsky решение будет адаптировано для пожаротушения, грузовых перевозок и городской воздушной мобильности.
